Во время своего путешествия царь Салтан останавливается в деревенском доме, где встречает и страстно влюбляется в скромную и добросердечную девушку по имени Аннушка. Вскоре она становится его женой и дарит царю наследника. Её сестры и мачеха, словно по волшебству, также оказываются при дворе, но вместо благодарности они полны зависти и честолюбивых планов.
Пока царь Салтан в отъезде, коварные родственницы подменяют донесение, очерняя в глазах правителя ни в чём не повинную царицу и младенца. Разгневанный царь приказывает ждать своего возвращения для разбирательства, но это письмо также оказывается фальшивым. В результате Аннушку с сыном заточают в бочку и бросают в пучину океана, обрекая на верную гибель.
